Otters
A
Otters are semiaquatic (or in the case of the sea otter, aquatic) mammals. They are members of the Mustelid family which includes badgers, polecats, martens, weasels, stoats and minks, and have inhabited the earth for the last 30 million years and over the years have undergone subtle changes to the carnivore bodies to exploit the rich aquatic environment. Otters have long thin body and short legs—ideal for pushing dense undergrowth or hunting in tunnels. An adult male may be up to 4 feet long and 30 pounds. Females are smaller, around 16 pounds typically. The Eurasian otter's nose is about the smallest among the otter species and has a characteristic shape described as a shallow "W". An otter's tail (or rudder, or stern) is stout at the base and tapers towards the tip where it flattens. This forms part of the propulsion unit when swimming fast under water. Otter fur consists of two types of hair: stout guard hairs which form a waterproof outer covering, and under-fur which is dense and fine, equivalent to an otter's thermal underwear. The fur must be kept in good condition by grooming. Sea water reduces the waterproofing and insulating qualities of otter fur when salt water gets in the fur. This is why freshwater pools are important to otters living on the coast. After swimming, they wash the salts off in the pools and then squirm on the ground to rub dry against vegetation.
B
Scent is used for hunting on land, for communication and for detecting danger. Otterine sense of smell is likely to be similar in sensitivity to dogs. Otters have small eyes and are probably short-sighted on land. But they do have the ability to modify the shape of the lens in the eye to make it more spherical, and hence overcome the refraction of water. In clear water and good light, otters can hunt fish by sight. The otter's eyes and nostrils are placed high on its head so that it can see and breathe even when the rest of the body is submerged. The long whiskers growing around the muzzle are used to detect the presence of fish. They detect regular vibrations caused by the beat of the fish's tail as it swims away. This allows otters to hunt even in very murky water. Underwater, the otter holds its legs against the body, except for steering, and the hind end of the body is flexed in a series of vertical undulations. River otters have webbing which extends for much of the length of each digit, though not to the very end. Giant otters and sea otters have even more prominent webs, while the Asian short-clawed otter has no webbing—they hunt for shrimps in ditches and paddy fields so they don't need the swimming speed. Otter ears are protected by valves which close them against water pressure.
C
A number of constraints and preferences limit suitable habitats for otters. Water is a must and the rivers must be large enough to support a healthy population of fish. Being such shy and wary creatures, they will prefer territories where man's activities do not impinge greatly. Of course, there must also be no other otter already in residence—this has only become significant again recently as populations start to recover. A typical range for a male river otter might be 25kin of river, a female's range less than half this. However, the productivity of the river affects this hugely and one study found male ranges between 12 and 80kin. Coastal otters have a much more abundant food supply and ranges for males and females may be just a few kilometers of coastline. Because male ranges are usually larger, a male otter may find his range overlaps with two or three females. Otters will eat anything that they can get hold of—there are records of sparrows and snakes and slugs being gobbled. Apart from fish the most common prey are crayfish, crabs and water birds. Small mammals are occasionally taken, most commonly rabbits but sometimes even moles.
D
Eurasian otters will breed any time where food is readily available. In places where condition is more severe, Sweden for example where the lakes are. frozen for much of winter, cubs are born in Spring. This ensures that they are well grown before severe weather returns. In the Shetlands, cubs are born in summer when fish is more abundant. Though otters can breed every year, some do not. Again, this depends on food availability. Other factors such as food range and quality of the female may have an effect. Gestation for Eurasian otter is 63 days, with the exception of North American river otter whose embryos may undergo delayed implantation.
E
Otters normally give birth in more secure dens to avoid disturbances. Nests are lined with bedding (reeds, waterside plants, grass) to keep the cubs warm while mummy is away feeding. Litter Size varies between 1 and 5 (2 or 3 being the most common). For some unknown reason, coastal otters tend to produce smaller litters. At five weeks they open their eyes—a tiny cub of 700g. At seven weeks they're weaned onto solid food. At ten weeks they leave the nest, blinking into daylight for the first time. After three months they finally meet the water and learn to swim. After eight months they are hunting, though the mother still provides a lot of food herself. Finally, after nine months she can chase them all away with a clear conscience, and relax—until the next fella shows up.
F
The plight of the British otter was recognised in the early 60s, but it wasn't until the late, 70s that the chief cause was discovered. Pesticides, such as dieldrin and aldrin, were first used in 1955 in agriculture and other industries—these chemicals are very persistent and had already been recognised as the cause of huge declines in the population of peregrine falcons, sparrowhawks and other predators. The pesticides entered the river systems and the food chain—micro-organisms, fish and finally otters, with every step increasing the concentration of the chemicals. From 1962 the chemicals were phased out, but while some species recovered quickly, otter numbers did not—and continued to fall into the 80s. This was probably due mainly to habitat destruction and road deaths. Acting on populations fragmented by the sudden decimation in the 50s and 60s, the loss of just a handful of otters in one area can make an entire population unviable and spell the end.
G
Otter numbers are recovering all around Britain—populations are growing again in the few areas where they had remained and have expanded from those areas into the rest of the country. This is almost entirely due to law and conservation efforts, slowing down and reversing the destruction of suitable otter habitat and reintroductions from captive breeding programs. Releasing captive-bred otters is seen by many as a last resort. The argument runs that where there is no suitable habitat for them they will not survive after release and where there is suitable habitat, natural populations should be able to expand into the area. However, reintroducing animals into a fragmented and fragile population may add just enough impetus for it to stabilise and expand, rather than die out. This is what the Otter Trust accomplished in Norfolk, where the otter population may have been as low as twenty animals at the beginning of the 1980s. The Otter Trust has now finished its captive breeding program entirely. Great news because it means it is no longer needed.
Reading Passage 1 has seven paragraphs, A-G.
Which paragraph contains the following information?
Write the correct letter, A-G, in boxes 1-9 on your answer sheet.
NB You may use any letter more than once.
1. A description of how otters regulate vision underwater
2. The fit-for-purpose characteristics of otter’s body shape
3. A reference to an underdeveloped sense
4. An explanation of why agriculture failed in otter conservation efforts
5. A description of some of the otter’s social characteristics
6. A description of how baby otters grow
7. The conflicted opinions on how to preserve
8. A reference to a legislative act
9. An explanation of how otters compensate for heat
Answer the questions below.
Choose NO MORE THAN TWO WORDS from the passage for each answer.
Write your answers in boxes 10-13 on your answer sheet.
10. What affects the outer fur of otters?
11. What skill is not necessary for Asian short-clawed otters?
12. Which type of otters has the shortest range?
13. Which type of animals do otters hunt occasionally?
1 B
2 A
3 B
4 F
5 C
6 E
7 G
8 G
9 A
10 sea water/salt water/salt
11 swimming speed
12 coastal otters
13 small mammals
Rái cá là động vật bán thuỷ (hoặc nếu là rái cá biển thì nó là loài sống dưới nước) thuộc loài động vật có vú. Chúng là thành viên của họ chồn Mustelid bao gồm con lửng, chồn hôi, chồn mactet, chồn, chồn Ecmin và chồn vizon, chúng đã sinh sống trên trái đất trong 30 triệu năm qua và trong những năm qua đã trải qua những thay đổi tinh vi đối với cơ thể động vật ăn thịt để khai thác môi trường nước phong phú . Rái cá có cơ thể dài gầy và chân ngắn – rất lý tưởng để đẩy những bụi cây rậm rạp hoặc săn bắt trong các đường hầm. Một con đực trưởng thành có thể dài tới 4 feet và nặng 30 pounds. Con cái nhỏ hơn, thường khoảng 16 pounds. Mũi rái cá Á-Âu là loại nhỏ nhất trong số các loài rái cá và có hình dạng đặc trưng được mô tả là chữ “W” nông. Đuôi rái cá (hoặc đuôi lái, hoặc đuôi tàu) rất cứng cáp ở phần dưới và thuôn nhọn về phía chóp nơi nó dẹt ra. Đây là một phần của bộ phận đẩy khi bơi nhanh dưới nước. Lông rái cá bao gồm hai loại: lớp lông bảo vệ chắc chắn tạo thành lớp phủ bên ngoài không thấm nước và lớp lông bên dưới dày và mịn, như lớp lót giữ nhiệt của rái cá. Bộ lông phải được giữ trong tình trạng tốt bằng cách chải chuốt. Nước biển làm giảm khả năng chống thấm và cách điện của lông rái cá khi nước muối thấm vào lông. Đây là lý do tại sao các hồ nước ngọt rất quan trọng đối với rái cá sống trên bờ biển:. Sau khi bơi lội, chúng rửa sạch muối trong các hồ bơi và sau đó bò ngoằn ngoèo trên mặt đất để chà khô với thảm thực vật.
Đánh hơi được sử dụng để săn mồi trên cạn, cho việc giao tiếp và phát hiện nguy hiểm. Khứu giác của rái cá có khả năng nhạy cảm tương tự như chó. Rái cá có đôi mắt nhỏ và có thể có tầm nhìn ngắn trên cạn. Nhưng chúng có khả năng thay đổi hình dạng của thấu kính trong mắt để làm cho nó dạng hình cầu hơn, và do đó khắc phục được sự khúc xạ của nước. Ở vùng nước trong và ánh sáng tốt, rái cá có thể săn cá thông qua ánh sáng. Mắt và mũi của rái cá được đặt cao trên đầu để nó có thể nhìn và thở ngay cả khi phần còn lại của cơ thể bị chìm dưới nước. Còn bộ râu dài mọc xung quanh mõm được dùng để phát hiện sự hiện diện của cá. Chúng phát hiện ra những rung động liên tục do nhịp đập của đuôi cá khi nó bơi ra xa. Điều này cho phép rái cá săn mồi ngay cả trong vùng nước tối tăm. Ở dưới nước, rái cá giữ hai chân của nó chống lại cơ thể, ngoại trừ tay lái, và đầu sau của cơ thể được chuyển động dưới dạng sóng theo đường thẳng đứng. Rái cá sông có màng kéo dài phần lớn chiều dài của mỗi ngón chân ngón tay, mặc dù không kéo dài đến cuối cùng. Rái cá khổng lồ và rái cá biển thậm chí còn có màng nổi rõ hơn, trong khi rái cá móng ngắn châu Á không có màng—chúng săn tôm trong mương và ruộng lúa nên không cần bơi nhanh. Tai rái cá được bảo vệ bởi các van đóng giúp chúng chống lại với áp lực nước.
Một số kìm hãm và di chuyển đã làm hạn chế môi trường sống thích hợp cho rái cá. Nước là điều bắt buộc và các con sông phải đủ lớn để hỗ trợ một đàn cá khỏe mạnh. Là một loài nhút nhát và cảnh giác như vậy, chúng sẽ thích những lãnh thổ mà có ít sự tác động của con người nhất. Tất nhiên, cũng không được có con rái cá nào khác đang cư trú—điều này chỉ trở nên quan trọng trở lại gần đây khi các quần thể bắt đầu phục hồi. Phạm vi điển hình của rái cá đực ở sông có thể là 25km sông, phạm vi của rái cá cái nhỏ hơn một nửa. Tuy nhiên, năng suất của dòng sông ảnh hưởng rất lớn đến điều này và một nghiên cứu cho thấy nam giới có phạm vi từ 12 đến 80 km. Rái cá ven biển có nguồn cung cấp thức ăn phong phú hơn nhiều và phạm vi của rái cá đực và cái có thể chỉ cách bờ biển vài km. Bởi vì phạm vi của con đực thường lớn hơn, nên một con rái cá đực có thể thấy phạm vi của mình trùng với hai hoặc ba con cái. Rái cá sẽ ăn bất cứ thứ gì mà chúng có thể cầm được—có ghi chép về việc chim sẻ, rắn và ốc sên bị nuốt chửng. Ngoài cá, con mồi phổ biến nhất là tôm càng, cua và chim nước. Động vật có vú nhỏ đôi khi bị bắt, phổ biến nhất là thỏ nhưng đôi khi có cả chuột chũi.
Rái cá Á-Âu sẽ sinh sản bất cứ lúc nào có sẵn thức ăn. Ở những nơi có điều kiện khắc nghiệt hơn, chẳng hạn như Thụy Điển, nơi các hồ đóng băng trong phần lớn mùa đông, đàn con sinh ra vào mùa xuân. Điều này đảm bảo rằng chúng được phát triển tốt trước khi thời tiết khắc nghiệt quay trở lại. Ở Shetlands, đàn con được sinh ra vào mùa hè khi mà nguồn cá phong phú. Mặc dù rái cá có thể sinh sản hàng năm, một số thì không. Một lần nữa, điều này phụ thuộc vào sự sẵn có của thực phẩm. Các yếu tố khác như phạm vi thức ăn và chất lượng của con cái có thể có ảnh hưởng. Thời gian mang thai của rái cá Á-Âu là 63 ngày, ngoại trừ rái cá sông Bắc Mỹ, phôi của chúng có thể trải qua quá trình làm tổ chậm.
Rái cá thường sinh con ở những ổ an toàn hơn để tránh bị quấy rầy. Tổ được lót bằng thành nhiều lớp (sậy, cây ven sông, cỏ) để giữ ấm cho đàn con khi mẹ đi kiếm ăn. Kích thước của ổ rơm thay đổi từ 1 đến 5 (2 hoặc 3 là phổ biến nhất). Vì một số lý do không rõ, rái cá ven biển có xu hướng làm những ổ rơm nhỏ hơn. Khi được 5 tuần, chúng mở mắt – một chú con nhỏ xíu khoảng 700g. Sau bảy tuần, chúng cai sữa chuyển qua thức ăn đặc. Sau mười tuần, chúng rời tổ, lần đầu tiên tiếp xúc trước ánh sáng ban ngày. Sau ba tháng, cuối cùng chúng cũng gặp nước và học bơi. Sau tám tháng, chúng đi săn, mặc dù cá mẹ vẫn tự cung cấp nhiều thức ăn. Cuối cùng, sau chín tháng, bà mẹ có thể rời xa tất cả bọn chúng với một lương tâm thanh thản, và thư giãn—cho đến khi người bạn trai tiếp theo xuất hiện.
Hoàn cảnh của rái cá Anh đã được ghi nhận vào đầu những năm 60, nhưng mãi đến cuối những năm 70, nguyên nhân chính mới được phát hiện. Thuốc trừ sâu, chẳng hạn như dieldrin và aldrin, lần đầu tiên được sử dụng trong năm 1955 trong nông nghiệp và các ngành công nghiệp khác – những hóa chất này rất bền và đã được công nhận là nguyên nhân của sự sụt giảm lớn trong quần thể chim ưng, chim sẻ và các loài săn mồi khác. Thuốc trừ sâu xâm nhập vào hệ thống sông ngòi và chuỗi thức ăn—vi sinh vật, cá và cuối cùng là rái cá, với mỗi bước tăng nồng độ của hóa chất. Từ năm 1962, các chất hóa học đã bị loại bỏ dần, nhưng trong khi một số loài phục hồi nhanh chóng, số lượng rái cá thì không—và tiếp tục giảm trong những năm 80. Điều này có lẽ chủ yếu là do sự phá hủy môi trường sống và những cái chết trên hành trình. Hành động trên quần thể bị phân mảnh bởi sự suy tàn đột ngột trong những năm 50 và 60, sự mất mát của một số ít rái cá trong một khu vực có thể làm cho toàn bộ loài khác trở nên ganh tị và thèm muốn.
Một lượng rái cá đang hồi phục trên khắp nước Anh – số lượng đang tăng trưởng trở lại ở một số khu vực nơi chúng đã ở lại và đã được mở rộng từ các khu vực đó sang phần còn lại của đất nước. Điều này gần như hoàn toàn là do các nỗ lực luật pháp và bảo tồn, làm chậm lại và đảo ngược sự phá hủy môi trường sống thích hợp của rái cá và tái sản xuất từ các chương trình nhân giống nuôi nhốt. Thả rái cá nhân giống được nhiều người coi là phương án cuối cùng. Lập luận cho rằng, nơi không có môi trường sống phù hợp cho chúng, chúng sẽ không tồn tại sau khi được thả và khi có môi trường sống thích hợp, các quần thể tự nhiên sẽ có thể mở rộng ra khu vực. Tuy nhiên, việc đưa động vật trở lại một quần thể bị phân mảnh và mong manh có thể tạo thêm động lực vừa đủ để nó ổn định và mở rộng, thay vì tuyệt chủng. Đây là điều mà Otter Trust đã đạt được ở Norfolk, nơi quần thể rái cá có thể chỉ còn 20 con vào đầu những năm 1980. Otter Trust hiện đã hoàn thành chương trình nhân giống nuôi nhốt. Tin tuyệt vời vì nó có nghĩa là nó không còn cần thiết nữa.
